Porodicu tisovki sačinjavaju vazdazelene, dvodomne vrste drveća ili grmlja sporog rasta. Kora je tanka, ponekad se odvaja sa stabala u karakterističnim ljuskama ili vlaknima. Drvo nema smolenice, teško je, gusto i tvrdo, iznimno otporno na djelovanje bakterija i gljivica. Listovi su jednostavni, cjeloviti, linearni ili linearno-lancetasti, spljošteni i šiljasti na vrhu. Cvjetovi su pojedinačni i ne tvore cvatove osim jednog roda. Muški cvjetovi sastoje se od nekoliko ljuskavih listića pri osnovici kratkog ogranka, sporangiofora koji nosi od 6 do 14 prašnika, a svaki prašnik ima 3 do 8 visećih peludnica. Ženski su cvjetovi također pojedinačni na kratkom, znatno modificiranom ogranku i često izgledaju kao lisni pupovi. Sjemeni zametak pri dnu je okružen prstenastim meristemskim naborom koji nakon oplodnje stvara sočan crveni ovoj (arilus) koji omata sjemenku. Svi dijelovi biljke sadrže otrovni alkaloid taksin osim arilusa koji osigurava rasprostranjivanje sjemenki pomoću životinja (endozoohorija).

Porodica uključuje 5 rodova. U Hrvatskoj raste jedna vrsta, obična tisa koja je zaštićena vrsta.